Om te begrijpen wat kanker in het algemeen betekent, is het goed iets van de achtergrond van de ziekte te weten.
De betekenis van oncologie is de 'leer van de kwaadaardige gezwellen' (van Dale). Wanneer iemand een kwaadaardig gezwel heeft, spreekt men ook wel van kanker. Kanker is een verzamelnaam voor alle oncologische aandoeningen waarbij het proces van ongeremde deling van cellen centraal staat. Er zijn vele soorten kanker.
Celdeling
Het basisprincipe van het leven is celdeling: dat is de splitsing van een cel in twee nieuwe cellen. De celdeling is de basis van alle groei en ontwikkeling. Ieder mens is opgebouwd uit miljarden cellen. Al die miljarden cellen zijn uit één enkele cel ontstaan, dankzij celdeling. De afzonderlijke cellen die in de beginfase ontstaan, ontwikkelen zich in een bepaalde richting. Zo vormen ze uiteindelijk de verschillende organen. Als het orgaan zijn ‘geplande’ vorm en omvang heeft bereikt, stopt de groei.
Celdeling en kanker
Celdeling is ook nodig voor de vervanging van oude of beschadigde cellen. Verlies en aanwas zijn onder normale omstandigheden keurig op elkaar afgestemd. Celdeling is echter een ingewikkeld proces. Het proces verloopt niet altijd foutloos. Zo kunnen zich cellen onttrekken aan de strakke discipline van celdeling. Ze kunnen zich dan ongeremd delen. Deze cellen kunnen dan een tumor (kankergezwel) vormen. Kanker is de naam voor een groep van ziekten met ongeremde celgroei als gemeenschappelijk kenmerk. Elke kankersoort heeft zijn eigen specifieke kenmerken en oorzaken.