Darmkanker is in Nederland een relatief veel voorkomende vorm van kanker. Bij mannen staat het op de derde plaats, na long- en prostaatkanker. Bij vrouwen staat dikkedarmkanker, na borstkanker, op de tweede plaats. In 2011 werd er bij ongeveer 13.254 Nederlanders de diagnose “dikkedarmkanker” gesteld.
Dikke darmkanker wordt in de medische wereld “colorectale kanker” genoemd. Dit is de verzamelnaam voor tumoren in de dikke darm (colon) en de endeldarm (rectum). Ongeveer 20% van de mensen met darmkanker heeft een tumor in de endeldarm (de endeldarm is het laatste gedeelte van de dikke darm en eindigt met de sluitspier): endeldarmkanker (rectumcarcinoom). Bij 80% van de patiënten zit de tumor hoger in de dikke darm: dikkedarmkanker (coloncarcinoom). Er zijn overeenkomsten tussen tumoren in de endeldarm en tumoren hoger in de dikke darm, maar er zijn ook wezenlijke verschillen in de fase van onderzoek (diagnose) en behandeling.
Darmpoliep
Beide vormen ontwikkelen zich bijna altijd uit een darmpoliep. Een poliep (adenoom) is een uitstulping of een verdikking van het slijmvlies dat de binnenkant van de darm bekleedt. Poliepen zijn goedaardige gezwellen, maar sommige kunnen uitgroeien tot kwaadaardige tumoren.
Diagnose
Darmkanker kan vastgesteld worden door in de darmen te kijken (colonoscopie), door radiologisch onderzoek en bloedonderzoek. Voor het stellen van de diagnose wordt weefsel uit de darm verwijderd (biopt). De patholoog anatoom onderzoekt dit weefsel vervolgens onder een microscoop. Zo wordt duidelijk of het gaat om een darmpoliep of kwaadaardig weefsel. Als er sprake is van darmkanker, wordt met dit onderzoek ook duidelijk of deze is ingegroeid in de diepere lagen van de darmwand.
Uitzaaiingen
Zowel bij kanker in de dikke darm als bij kanker in de endeldarm wordt met CT-scans onderzocht of er uitzaaiingen in de lymfeklieren, lever of longen te zien zijn. Aanvullend onderzoek is nodig voor het opstellen van een goed behandelplan en voor het inschatten van de kans op een behandeling die gericht is op genezing. Lees meer over het poliklinisch onderzoek naar in de folder Dikke darmonderzoek poliklinisch (PDF).